De var skadeskutte gründere, men nå eier superutviklerne aksjer for flere hundre millioner i Cognite
Geir Engdahls gründerdrøm lå i grus, og Fredrik Anfinsen slet med å finne kunder. Så fikk de en ny sjanse som nå er på god vei til å gjøre dem styrtrike.
Publisert
Sist oppdatert
Geir Engdahl hadde fått en brå slutt på sitt forrige gründereventyr, den gangen for fem år siden. Over 14 sider i Dagens Næringsliv fortalte han om den bitre konflikten med Schibsted.
– Jeg var ganske langt nede etter det, og jeg så ikke for meg at jeg skulle gå inn i noen ny startup, forteller Geir Engdahl, tidligere gründer av Snapsale og nå teknologisjef i Cognite – selskapet som i forrige uke hentet 1,2 milliarder kroner fra en av de heteste investorene i Silicon Valley, TCV, til en verdivurdering på over 13 milliarder kroner.
Sliten og tvilende
John Markus Lervik hadde helt siden 2011 forsøkt å rekruttere programmerings-eneren til sine prosjekter, han hadde også hjulpet Geir med ideer til informatikk-olympiaden. Underveis på Snapsale-reisen hadde de hatt en rekke samtaler, der den rutinerte gründeren ga den unge gründeren råd og tips. Men Geir hadde vært klinkeklar på at han ikke ville forlate sitt eget gründerprosjekt.
Da Snapsale lå i grus, så John Markus igjen en mulighet til å kapre den ekstremt dyktige utvikleren, denne gangen til selskapet han var i ferd med å starte sammen med Aker-systemet. Men det satt langt inne for en skadeskutt og fallen gründer, til tross for at prosjektet var backet med flere titalls millioner kroner av Aker helt fra starten av.
Geir visste godt at John Markus hadde bygget fremgangsrike selskaper før, og at dette var en unik mulighet til å se ting fra innsiden – et tilbud han egentlig ikke kunne si nei til. Men likevel var han lenge i tvil om han skulle bli med inn i Cognite.
– Jeg var sliten. Jeg hadde holdt på med en startup i nesten seks år, og det tar på. Der hadde jeg også hatt rollen som daglig leder, med masse ansvar som jeg ikke hadde så gode forutsetninger for å ha.
Eller som Geir Engdahl sa i en tidligere artikkel her i Shifter:
«Jeg tenkte at dersom Snapsale skulle gå konkurs, så ville det ikke være noe mer – bare slutten. Jeg hadde noen vrangforestillinger om hva som ville skje etterpå, som viste seg ikke å stemme.»
For etter hvert som tiden gikk, ble han mer og mer på gli.
Sa ja i motbakke
Det endelige vendepunktet kom på en løpetur opp Kirkerudbakken i Bærum – samme sted som Finn Christian Jagge la grunnlaget for å bli et av de største navnene i norsk alpinhistorie. Selvsikker hadde John Markus foreslått å møtes klokken 7 - Geir hadde svart med å høyne til klokken 5. Det var en stuptrøtt John Markus som møtte det som skulle bli hans kommende CTO på Sandvika stasjon denne kalde desembermorgenen i 2016 .
– Jeg visste jo ikke at Geir hadde vært nummer 10 i det største trappeløpet i Canada, og tenkte at «nå er det over» da Geir fortalte meg dette på starten av turen. Jeg klarte så vidt å henge med helt til toppen av bakken. Først da vi skulle løpe nedover igjen, turte jeg å spørre om Geir ville bli med på Cognite.
Geir ler når vi spør om han hadde sagt ja til jobben dersom John Markus ikke hadde klart å henge med til toppen.
–Det er jo aldri godt å vite. Men løpeturen viser jo verdien av å holde kontakten, den relasjonen vi hadde bygget siden 2011.
De riktige spørsmålene
Sett i ettertid var det flere ting som kunne vært gjort annerledes i Snapsale, men Engdahl har hatt fint lite tid til å fundere over slikt nå i Cognite.
– Jeg ville nok gjort en del en annen måte om jeg skulle gjort det igjen, men nå tenker jeg mer på det vi lager her. Jeg endte jo opp på en «good spot anyway», påpeker han.
Det fine med gründererfaringen var dessuten at han visste hvilke spørsmål han skulle stille John Markus før han sa ja.
– Det var fascinerende å se hvordan han besvarte disse spørsmålene, og sjekket av for de boksene som må til for at et softwareselskap skal lykkes.
Sammen startet Geir Engdahl og John Markus jobben med å sette sammen et dreamteam. Halvparten av tiden til Engdahl ble brukt på rekruttering de første to årene.
3D-prinsen
En av de som kom tidlig inn, var Fredrik Anfinsen.
Geir kjente Fredrik fra informatikk-olympiaden. Vidunderbarnet i programmering hadde startet sitt eget selskap ShareMy3D så å si rett fra videregående, med en banebrytende algoritme som gjorde det mulig å visualisere tunge 3D-modeller i en vanlig nettleser. 19-åringen fikk inn flere kjente investorer på eiersiden, blant dem StartupLabs Founders Fund og Per Otto Wold i Spond. Også Aker-eier Kjell Inge Røkke var en av de som fattet interesse for ungguttens evner, og Fredrik ble invitert til å presentere selskapet for industrimagnaten.
Til tross for at teknologien var imponerende slet likevel Fredrik og teamet med «product market fit». Det var vanskelig å finne kundene som lå langt nok fremme til at de så noen verdi i det ShareMy3D hadde å tilby.
– Vi var dessuten veldig ustrukturerte i tilnærmingen og var usikre på om vi skulle være B2C eller B2B.
En dag John Markus Lervik dukket opp på arrangementet «Meet the Corporates», der gründere møter det etablerte næringslivet for å finne mulige samarbeidsområder.
– Min plan var å få ham til å investere, siden vi var i gang med å jakte ny kapital. Da han begynte å snakke om å bruke ShareMy3Ds teknologi i Cognite, var jeg frekk nok til å takke nei. Da ville jo Cognite bli den eneste kunden vår, og lukke andre dører. I stedet ble det etter hvert diskusjoner om et oppkjøp. Og det kan jeg trygt si at jeg ikke angrer på.
En ny verden
Fredrik Anfinsen og Geir Engdahl kom inn i et komplekst domene der de har fått brukt sine teknologiske ferdigheter til fulle.
Da Engdahl kom inn i Cognite, åpnet det seg en ny verden. Han fikk nærmest hakeslepp av det enorme og kaotiske datalandskapet, og så hvilke enorme muligheter som lå i å kunne koble de fragmenterte datakildene sammen til noe nyttig for industrien.
Dessuten var konkurransebildet et helt annet. I Snapsale hadde Geir jobbet opp mot forbrukerne, mens i Cognite var det bedrifter som var kundene. I motsetning til rubrikkmarkedet var dette et nytt marked uten en klar vinner.
– Innenfor rubrikk hadde de store aktørene nettverkseffektene på sin side, ellers måtte du hente inn så mye kapital at du overvant dette - den muligheten hadde vi ikke. Jeg husker fortsatt ordene en rik og smart person sa til meg den gangen: «Dere har en kjempekul teknologi og et godt team, men dere må da kunne bruke det til noe mer lønnsomt enn å selge brukte kjoler til tenåringsjenter».
Komplekst til forståelig
For å nå visjonen om å gjøre industrien mer datadrevet, og dermed mer effektiv og bærekraftig, må Cognite skape det de kaller «en digital representasjon av den industrielle virkeligheten» - fra hundrevis av forskjellige systemer med ulike datakilder. Eksempelvis sensorer fra maskineri, vedlikeholdslogger, arbeidsordre, innkjøpsdata, tekniske spesifikasjoner, 3D-modeller og ikke minst en stadig voksende mengde ustrukturerte data, som punktskyer fra droner og roboter.
– Det er en enorm kompleksitet i datatyper som må settes sammen for å gi et bilde av hva som foregår til enhver tid i industrien. Vår software, Cognite Data Fusion, skaper koblinger mellom disse dataene, og visualiserer det i dashboards, så det blir tilgjengelig og forståelig for både maskiner og mennesker, sier Engdahl.
På toppen av denne plattformen kan det så bygges et bredt spekter av applikasjoner til ulike formål. Det hele er tilgjengelig som en abonnementstjeneste i skyen – kundene spenner seg fra verdens største industriselskap Saudi Aramco til det noe mindre Aarbakke AS på Bryne.
Læringen
Både Snapsale-gründeren og ShareMy3D-gründeren har lært mye på veien. Ikke alt de trodde var mulig, viste seg å være mulig.
– Før jeg begynte tenkte jeg at mye kunne gjøres med maskinlæring alene, men det trengs en dyp forståelse for industrien. Grunnen til at dette kan skje i Norge, er at vi har nettopp mye industriell kompetanse. Det er bortimot umulig å sitte i en garasje i Silicon Valley og komme på disse tingene, sier Geir.
Med Aker på eiersiden har det gått ti ganger fortere enn det ellers ville gjort, ifølge Geir. Et av de mer komiske eksemplene er at de hadde en idé om at de kunne stemmestyre applikasjonene ute i felt.
– Da vi reiste ut på en plattform, for å se hvordan det var, gikk det jo opp for oss hvor mye det bråket. Det var et ekstremt lydnivå, der det ikke var mulig å oppfatte noe som helst, forteller Geir.
– Vi har en video av Geir som skriker inn i en tablet. Man må jo være der ute for å skjønne at det ikke er brukbart med stemmestyring, legger Fredrik til.
I første omgang fokuserte Cognite på olje og gass, siden det var der Aker-systemet hadde sine særskilte fortrinn, mens de etter hvert har beveget seg inn i fornybar energiproduksjon og landbasert industri.
– Selv om de underliggende dataene er forskjellige, er det overraskende likt hvordan modelleringen av dataene kan gjøres, sier Fredrik.
Nå i starten har Cognite bygget flere av applikasjonene på plattformen selv, og de ser nå at flere og flere partnerne tar i bruk og bygger egne applikasjoner på plattformen.
Verdt 320 millioner
I likhet med Geir Engdahl sitter Fredrik Anfinsen igjen med store verdier etter at han kom tidlig inn i Cognite-eventyret - nærmere bestemt rundt 120 millioner kroner. Men prosentvis er det i lite i forhold til det de hadde i sine respektive selskaper.
– Det er bedre å eie litt av mye enn mye av ingenting. Jeg har jo erfart litt rundt dette, påpeker Geir, som nå har aksjer verdt over 200 millioner kroner.
Ingen av de to har solgt seg ned i storrundene som har vært.
– Det har jo ikke vært så mange muligheter til det, i og med at vi ikke er på børs. Det er dessuten et riktig valg å ikke gå på børs. I en så tidlig fase ville det bare vært en distraksjon. For oss er det mye viktigere å fokusere på å utvikle og forbedre nye revolusjonerende produkter enn å please børsen med kvartalsresultater.
Djevler i detaljene
John Markus selv har heller aldri hatt en eierandel som ligner på det andre gründere av oppstartsbedrifter har. Han mener at oppsettet med en industriaktør som Aker på eiersiden kan bli en oppskrift for å skape flere suksessrike teknologiselskaper i Norge også fremover.
For folk utenfor selskapet er det ikke så lett å se alle «djevlene i detaljene». Det har vært tusenvis av teknologiske utfordringer. Samtidig har det vært en klar fordel å ha gjort ting før når det kommer til kultur, kommunikasjon, rekruttering, funding og alt som hører selskapsbygging til.
– Cognite er kalt «Startup-Norges Barcelona», på grunn av alle de ekstremt flinke folka som er rekruttert de siste årene. Klarer du å sysselsette alle med fornuftige oppgaver, eller blir noen sittende på innbytterbenken?
– Det er jo litt lettere hos oss enn i Barcelona, i og med at Cognite vokser og det slik sett blir flere og flere spennende oppgaver å ta tak i. Vi er jo fortsatt bare helt i starten, sier John Markus.
Fredrik Anfinsen på sin side har fortsatt ikke tatt ferdig bachelor-graden i matematikk og informatikk som han en gang begynte på. Han mangler eksamen i seks fag, og noe endelig vitnemål er ikke i sikte.
– Fortsatt får jeg telefoner hjemmefra: «Skal du ikke fullføre studiene snart?». Men da sier jeg at Cognite har lært mer enn noe annet kunne lært meg.